计算机网络是指自主计算机的互联集合。计算机网络的用途有：资源共享、提供强大的通信手段、远程信息访问、娱乐、电子商务、远程教育、视频会议等。 网络按连接距离可分为局域网（LAN，Local Area Network），广域网（WAN，Wide Area Network）和城域网（MAN，Metropolitan Area Network）。

最常见的局域网类型是以太网。一个局域网的主机间连接时一般采用星型拓扑结构或环型拓扑结构。

对等的网络实体间通信的规则被称为协议。网络协议的设计是分层的，层和协议的集合被称为网络体系结构。相邻层之间的接口定义了下层向上层提供的基本操作和服务。下层向上层提供的服务分两种形式：面向连接的服务和无连接的服务。

计算机网络中已经形成的网络体系主要有两个：OSI参考模型和TCP/IP参考模型。OSI开放系统互联参考模型（open system interconnection reference model）由国际标准化组织（ISO）制定。

OSI参考模型分为7层：物理层、数据链路层、网络层、传输层、会话层、表示层、应用层。

TCP/IP参考模型是因特网（Internet）的基础。TCP/IP是一组协议的总称，TCP和IP是其中最主要的两个协议，TCP/IP体系还包含其他协议。和OSI的7层协议比较，TCP/IP参考模型中没有会话层和表示层。互联网协议IP（Internet Protocol）是网络层最主要的协议。传输控制协议TCP（Transmission Control Protocol）和用户数据包协议UDP（User Datagram Protocol）是传输层的最主要的协议。TCP是提供可靠服务、面向连接的协议；UDP是不可靠、无连接的协议。

互联的网络集合为互联网（英文是Internet），因特网（Internet）指特定的世界范围的互联网。

内特网（Intranet）是属于某个组织（如公司）的基于TCP/IP协议簇的网络，只有组织的成员（如公司职员）和经过认证的用户可以访问内特网。从技术和形式上看，内特网和因特网是相似的。

防火墙是阻止未认证信息出入某个私有网络的系统，可以用硬件或软件实现，也可以是两者的结合实现。一般防火墙位于私有网络（Intranet）和外部网络（因特网）之间，是网络间信息的惟一出入口。

外特网（Extranet）实际上是内特网的一种扩展。外特网除了允许组织内部人员访问外，还允许经过授权的外部人员访问其中的部分资源。