光学变焦是指光学镜头组的焦距的变动范围。如5倍光学变焦就是说该镜片组的最大焦距可以变动到五倍。这样其放大被拍摄对象的倍数也是5倍。
数码变焦并不是变焦，它只是盗用了光学变焦的概念，使两者容易对比而已。它实际上就是数码放大。它并不改变真实成像的焦距，也不会影响实际成像效果。
但这两者在感官上的区别是很大的。光学变焦可以放大实物。实物是实际存在的，只要仪器能做到，实物的可以被无限放大，同时保持真实效果（即始终清晰）。但数码变焦只是放大所成的像（确切的说是数码图片）。图片的清晰程度已被相机确定，300万像素就是300万像素，500万像素就是500万像素。每一个像素点所记录的信息已经确定，如果将该点放大成9个点，那么该9个点的信息也只来源于那一个点而已。所以看起来图象会很粗糙。而光学变焦放大时，新的信息来源与实物，是真实的，因此也是清晰的。