内存是靠电路实现数据的存取的，存取速度很快，但当断电后里面的数据会丢失。实现这个功能的硬件称为内存条，现在256M和512M的比较普及，价格上相差不多，所以买一个512的会合算一些。硬盘和软盘类似，靠磁物质保存数据，当断电后数据不会丢失，但数据的读写需要转动硬盘里面磁盘，这样硬盘读数据会慢一些，而且消耗的电能也很高，所以机算机的省电功能中一直保持有停止转动硬盘的功能。现在的硬盘为了提高读写速度给硬盘也配上了专用的缓存，一般有2M或更多。硬盘较内存的另一个优点是容量大，现在常用的硬盘一般可达20G以上。
运行较大的程序时或系统可以休息时就需要将内存的数据暂时存贮在硬盘上，硬盘上的这个部分称为虚拟内存，可以理解为这是一个虚假的内存，它起着内存的作用，但不是内存而是硬盘。